Napisy lub znaki zamieszczane najczęściej nielegalnie na ścianach, murach, pociągach i innych powierzchniach należących przeważnie do przestrzeni publicznej. Zdarza się, że graffiti zostaje wykonane za przyzwoleniem właściciela danej powierzchni, wtedy jednak taka praca pozbawiona jest swego właściwego (i specyficznego) aspektu społecznego. W twórczość graffiti wpisana jest bowiem wywrotowość, opór wobec prawa nieuznającego tego typu działań oraz specyficzne rozumienie przestrzeni publicznej, zgodnie z którym polem manewrów grafficiarzy staje się całe miasto, do którego oni sami roszczą sobie pełne prawo. Publiczne w tym kontekście jest zatem wszystko to, co jest w zasięgu ręki i tym samym sprayu czy flamastra, bez względu na prawne regulacje własności. Ponadto, w środowisku twórców graffiti szczególnie cenione są miejsca trudno dostępne, do których dotarcie wymaga odwagi, sprytu i umiejętności, takie jak dachy budynków, bądź wysokie partie ich ścian.
Twórcom graffiti zależy przede wszystkim na zaznaczeniu swojej obecności na danym terenie, poprzez pozostawienie swojego podpisu, czyli tagu, składającego się zazwyczaj z pseudonimu i kilku charakterystycznych znaków, chociaż występowanie tych ostatnich nie jest konieczne. Tagi przeważnie nie są nośnikiem głębszej treści czy skomplikowanych idei. Są dokładnie tym, czym zdają się być na pierwszy rzut oka, czyli podpisami zostawianymi przez writerów (twórców graffiti), które pozwalają - zwykle jednak tylko innym writerom rozpoznać autora. Najprężniej działający grafficiarze potrafią swoimi "podpisami" oznaczyć niemal całe miasto, dzięki czemu ich obecność i wizualna dominacja staje się powszechnie rozpoznawana, nie tylko przez samych grafficiarzy, mimo iż publiczność nie zna na ogół ich z imion i nazwisk.
Owo "pisanie" na ścianie, może sugerować także związek słowa graffiti z greckim graphein, czyli "pisać", a to, z kolei, przywodzi na myśl jeszcze antyczne, a nawet wcześniejsze wykorzystywanie słowa pisanego w dekorowaniu ścian. Co więcej, już wtedy napisy te bywały dość nieprzyzwoite, co pozostało cechą wielu naściennych wypowiedzi po dziś dzień.
Graffiti to jednak nie tylko Tagi. Mogą to też być innego typu napisy, za którymi kryje się konkretny przekaz, bądź przedstawienia "obrazowe", uzupełniane jedynie warstwą słowną. Zawsze jednak tego typu praca zostaje przez autora, otagowana, czyli "podpisana", aby można ją było przypisać do odpowiedniego grafficiarza.