Wg Słownika Socjologii i Nauk Społecznych (2004): "termin <stratyfikacja> jest zwykle stosowany w socjologii w odniesieniu do badań struktur nierówności społecznej, to znaczy wszelkich systematycznych nierówności między grupami ludzi, które powstają jako niezamierzona konsekwencja procesów i stosunków społecznych. (...)  Badania stratyfikacji społecznej mają trzy cele. Pierwszy - to ustalenie w jakim stopniu klasa lub status dominują na poziomie społeczeństwa, w tym sensie, że decydują o działaniu społecznym. (...) Drugim celem jest analiza struktur klasowych i struktur statusu oraz wyznaczników kształtowania się klasy i statusu (...) Trzecim celem badań nad stratyfikacją społeczną jest dokumentowanie nierówności warunków, możliwości i sytuacji grup społecznych oraz sposobów utrzymywania przez nie granic klasowych  lub granic statusu. (...) Tak więc, najogólniej mówiąc, stratyfikacja społeczna to różne aspekty kształtowania się klas i grup statusowych, traktowane jako klucz do zrozumienia integracji społecznej, czyli tego, że relacje społeczne zarówno łączą, jak dzielą, oraz konsekwencji tego stanu rzeczy dla ładu społecznego."

Stratyfikacja (stratyfikacja społeczna, uwarstwienie społeczne) – pojęcie socjologiczne wyrażające fakt, że wszelka społeczność składa się z poziomów pozostających ze sobą w relacjach nadrzędności i podporządkowania. Stratyfikacja społeczna mierzona jest dostępnością do pięciu podstawowych zasobów społecznych: władza, pieniądze, prestiż, wykształcenie oraz zdrowie. Stratyfikacja oznacza, że każde społeczeństwo ma pewien system rang: pewne warstwy stoją wyżej, inne zaś niżej. Ich suma stanowi system stratyfikacyjny danego społeczeństwa.

Historia zna cztery podstawowe systemy stratyfikacji społeczeństw: niewolnictwo, system kastowy, system stanowy i system klasowy.

Stratyfikacja społeczna jest hierarchicznym układem pozycji kształtowanych przez stosunki wyższości i niższości społecznej. Obok stosunków między obywatelem i państwem, lub stosunków własności, są to między innymi interpersonalne kontakty w życiu codziennym. Reprezentanci różnych kategorii spotykają się w pracy i poza pracą, utrzymują znajomości sąsiedzkie i wchodzą w inne styczności zacierające dystanse społeczne. Strukturotwórcza rola stosunków społecznych najbardziej dochodzi do głosu w wyborach małżonka i bliskich znajomych.