Idea języka mapy opiera się na założeniu, że system znaków kartograficznych, jako zbiór uporządkowany i powiązany określonymi relacjami, ma właściwości języka. Teoria języka mapy jest zarazem ściśle powiązana z koncepcją semiotyki kartograficznej, ponieważ z natury rzeczy każdy system językowy podlega prawom semiotyki.